中国远古时代，没有文字，靠语言传说。茶名见诸文字，始於周公《尔雅·释木篇》：“价，苦茶也”。“价”。卖音“买”（JIA），近茶音。
秦代以前，中国各地的语言、文字还不统一。茶的名称，存在同物共名，据陆羽《茶经》记载，唐代以前，茶有“荼、蔎、名、茹”等名称。中唐以后能行茶音（CHA），文字集中於“荼”字。中唐以前，存在一字多用、同字共物的问题。中唐以后，将“荼”字减去一横笔，成为“茶”字，正式定形，据《茶经》注，茶字始出於《开元文字音义》。茶字定形至今已有一千三百余年历史。
汉字是象形文字，“茶”字，有十笔划，分三部分组拼而成，上部为“十十”，象茶的牙叶，中部“人”，象树冠，下部“木”，代表树干，是木本植物。
茶，还有很多别名。中国幅员广阔，民族众多，有一些少数民族，还有本民族称茶的语言和文字。汉民族也有一些地区性的方言和发音。在文艺领域裹，还有很多茶的趣名。
世界各国的茶名
如今世界名国的茶名读音，都是从中国直接或间接传去。可分两大体系：一是，普通话语音：茶——“CHA”，一是退音——“TEY”方言语音，即原於福建厦门地方语言，两种语音在对外传播时间上，有先有后，先为“茶”音，后为“退”音。“CHA”音首先传往中国的四邻，如东邻日本，直接使用汉字“茶”，读音CHA，西邻古波斯语：“CHA”，随后而演变成阿拉伯语音“SHAI”（茶叶），土耳其语“CHAY”，葡萄牙语：“CHA”，北邻俄语：“CHAI”（茶叶），南邻印度、斯里兰卡、巴基斯坦、孟加拉的僧伽罗语也叫“CHA”。
由中国“退”音“TEY”传往国外，时间在中国明末清初，西方远洋船队东来贸易的初始时候，因之都是远洋国家使用。其缘起是，公元1664年英国东印度公司在中国沿海称茶为“退”音，开始拼写成英语“TEE”，拉丁文释成“THEE”，后来英语拼成“TEA”从此以后，便成为英语世界各国通名茶名和语言。至於法语系叫“THE”，德语系叫“TEE”，西班牙语系叫“TE”，都是由厦门的“退”音，和英语的传音演变而成。
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