发明熟食之前，“古者，民茹草饮水，采树之实，食赢蟒之肉，多疾病毒伤之害”（《白虎通·号》）。但是，随着火的发现，原始人将火逐渐使用于生产和生活。生产上，如出现刀耕火种；生活上，如出现熟食。自熟食的出现，使人们显著减少“多疾病毒伤之害”，对延长人类的寿命，显然是一重大贡献。而熟食与烹调食物设备的“灶”，是互为密不可分的。正如《说文》里指出的：“灶，炊也。”“灶，造也，创造食物也。”“灶”，对人类生存的重要作用，《汉五行志》里，作了高度概括认识：“灶者，生养之本。”
那么，发明熟食与“创造食物”的“灶”，究竟是谁呢？自古就有不同的说法，如《礼记·礼器》篇里记载：“灶者，是指老妇之际。”东汉经学家郑玄，不仅明确指出是妇女，而且认为创造食物的“灶”，亦是妇女。他说：“老妇，先炊者也。”（郑玄释：《礼记·礼器》）而与郑玄同一时期的经学家许慎则认为是祝融，他说：“为祝融，祀以为灶。”对于此说，东汉时期的学者高诱加以解释，说祝融是“火正”，“死为神，托祀于灶”。后唐经学家孔颖达，将史前的“老妇”之说，与祝融为“火正”、“死为神”的解释相结合，提出合二为一的看法，就是为了以祀发明熟食与“灶”的创造者，主张“祀火神而以老妇为配”。他说：“古者原奥神，礼器所谓燔柴于奥者也，盖老妇之际，历世奉以为炊。中夏则祭灶，而此奥配之。”
孔颖达的“合二为一”之说的基本特征是，既不称作为祀“火神”，也不叫做祀“老妇，先炊”，而是统统合称作为“灶神”。所以，此说，不仅逐渐演变成为民间生活中讲究“祀灶”的习俗，而且逐渐受到帝王的重视，如《五经异义》里，作了比较透彻的解释：“孟夏祀灶，王者所祀，古之有功德于人。”
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